马地臣生于苏格兰萨瑟兰郡莱尔格（Lairg），曾就读于爱丁堡的皇家高中（Royal High School）和爱丁堡大学。1815年，在叔父开设于印度加尔各答的麦金托什商行（Mackintosh & Co.）中工作。后因工作失误，被叔父赶走。在贸易船长罗伯·泰勒（Robert Taylor）的建议下来到广州。1819年起，两人合作进行鸦片贸易，但马地臣几乎因此赔掉了全部家当，幸好后来鸦片的价格暴涨。[2]
1820年，出任丹麦驻广州领事，当时英国商人出任其他国家的领事可以避过英国东印度公司的规管。[3]
1827年11月8日，和威廉·伍德（Wiliam W. Wood）在广州创办《广州纪录报》，报道商业行情，甚至鸦片价格。[4]
1832年，与威廉·渣甸在广州创办了渣甸洋行。
1836年，著写《英国对华贸易当前的处境和展望》（Present Position and Future Prospects of Trade in China）。
1842年，回到英国。1843年11月9日，与玛丽·波斯富结婚。1844年，以50多万英镑买下刘易斯岛，并建成刘易斯堡。1851年受封第一代刘易斯准男爵（1st Baronet of Lewis）。1843年至1852年任阿什伯顿市的国会议员。1852年至1868年任罗斯可麦郡（Ross and Cromarty）的国会议员。[5][6][7]1878年，在法国芒通逝世，享年82岁。由于马地臣没有子女，所以其世袭爵位因无人继承而断绝。[8]
