在生物學及醫學上，老化是生理狀態随时间而變老的過程。研究发现，老化会使整体记忆力衰退，但部分的记忆，如语义或常识的记忆衰退速度较慢。在情感方面，卻可能有正面的影響。研究老年的學科稱為老年學。一般而言，人類大約在60－65歲，便會到了老年，身體機能便會漸漸衰老。
在材料物理上，老化是物料暴露于自然或人工环境条件下性能随时间变坏的现象。
衰老理论[编辑]
错误修复累积学说[编辑]
这一由Wang[1]提出的新理论认为，衰老是机体错误修复（Misrepair，亦即用不完全正確的方法進行修復）累积的结果。在这一理论中重要的一点是区分修复前原始损伤与修复后损伤。修复后损伤，是指非完全正确修复（恢复）的组织（或细胞，分子）结构，是非完善结构重建，即错误修复的结果。错误修复虽然导致了结构的改变 (包括结构成分的种类，数量和空间关系)和功能的降低，但起碼迅速的维持了结构的完整性和基本的功能，这对整个机体的存活至关重要。
这一理论有以下主要论点：
错误修复并非偶然发生，它是一条重要的修复途径以足够快地修复损伤。存活的机体不允许任何一原始损伤不被修复，否则，这一损伤将导致威胁生命的并发症，如出血，感染或器官衰竭。在某些情况下，如严重损伤或频繁损伤，结构的完全修复在有限的时间内是不可能的。为保证结构的完整性和基本的功能，机体选择了足够快或非完全正确的修复，即错误修复。错误修复的结构不能再被修复，而如伤疤一样永久保留（微小伤疤），并随着时间推移而逐渐累积，导致组织（或细胞，分子）去结构，并使其功能逐渐下降。这才是衰老的真正源泉和机制。错误修复机制是为尽可能保证机体的立即存活（使尽可能长地），使个体能存活到生殖年龄，从而维持种系的存活。错误修复机制由于这样的进化优势而被自然选择下来。所以说，是错误修复途径，代表了这样一个机制，即机体存在是为活而不是死，而衰老正是为此付出的代价。错误修复和衰老正是有机体顽强生命力的体现。
参考文献[编辑]
关于塑料的老化，请见「聚合物降解」。
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