中華人民共和國地圖，圖中粉紅色即為地級市地級市是中華人民共和國地級行政區的一種，屬於第二級行政區劃，指受其行政中心所在城市所管轄的全部地區，相當於西方國家的都市區。自1983年開始，在國家行政機構區劃統計上作為行政區劃術語固定下來，取代之前的省轄市之稱。[1]至1986年，「地級市」達到166個，占地級行政區的51％，取代「地區」和「盟」成為「地級行政區」的主體。截至2019年1月，地級市數量穩定下來，在總計333個地級行政區中，其中僅有7個地區、3個盟，地級市達到293個，占88％[2][3][4]。
省轄市管縣體制最早源於1950年代早期，1951年浙江省將原省直轄的杭縣劃歸省轄市杭州市管轄；1954年直轄市旅大市改制為遼寧省轄市後，繼續管轄金縣和長海縣。1958年，河北省撤銷「天津地區」，將武清、靜海等12個縣劃歸省轄天津市領導。
1954年頒行的《憲法》中有「直轄市和較大的市分為區」的行政區劃條文，1959年9月17日，第二屆全國人大常委會第九次會議通過了《關於直轄市和較大的市可以領導縣、自治縣的決定》，對市管縣體製作出了法律上的規定，直接推動了市管縣體制的發展。1960年，全國已有52個市領導243個縣，約占全國縣建制總數的八分之一。這次市管縣體制產生的契機是大躍進和人民公社運動，缺乏客觀的經濟文化基礎，隨之很快降溫。1961年以後隨着經濟調整和整頓的開始，大量市管縣縣恢復原有體制，河北省恢復了全部專區和專員公署。至1966年全國管轄縣的市降至25個，管轄的縣數量不到1960年的三分之一，至此市管縣體制經歷了第一次大起大落。直到此時，省轄市的轄區範圍內，仍以非農業人口為主，且多為省會城市或重要工業城市。
1978年頒行的《憲法》中的行政區劃條文變更為「直轄市和較大的市分為區、縣」。1979年國務院財經委員會派一批專家調研四川省產業結構問題，時任中國社會科學院財貿經濟所所長劉明夫明確提出了「中心城市」的概念。1982年中共中央第51號文發出了「改革地區體制、實行市領導縣體制」的通知，首先在江蘇試點1983年在全國試行。隨後中央又發出《關於地市州黨政機關機構改革若干問題的通知》，要求「積極試行地、市合併」，並把此作為1983年地方政府改革的一項重要內容。至此市管縣體制開始在全國範圍內推行，並且在國家的行政區劃序列里，正式將市分為地級市和縣級市。
就其產生的途徑來說，1983年以後的地級市大致可以分為幾種類型，即
- 直接繼承自原來的省轄市，或者劃入幾個新的縣。這是大多數情況。
- 「地市合併」。多數情況是，原來的省轄市繼承為地級市時，同時有一個地區行署的駐地也在該市內，遂將該地級市和地區行署合併。如河北省的唐山市、石家莊市、邯鄲市、邢臺市、保定市、張家口市、承德市均是將地區行署併入同名的地級市。山西省的大同市，是由大同市和雁北地區合併而成，則是原地級市和地區並不同名。這種情況，一般的操作是將地區行署撤消，其所屬各縣全部劃歸相應的地級市。但也有例外，如1994年湖北省荊州地區和沙市市合併為荊沙市（後改名荊州市）時，則以沙市市為主體，但因沙市市沒有下屬縣（直筒子市），且荊州地區並不駐在沙市，而是駐在當時屬於江陵縣境內的荊州城，所以各取一字更名為荊沙市。
- 「地改市」，即將原來的地區（或盟）行署直接改設為地級市。如湖南省的益陽市、常德市、郴州市、懷化市均由同名地區行署改制而來，永州市則由零陵地區改制。但少數情況下，地級市的駐地和原地區行署不同。如廣西壯族自治區崇左市由原駐南寧市區的南寧地區改制而來，同時駐地遷至崇左。浙江省台州市由同名地區改為地級市時，駐地同時由臨海遷至椒江。
- 「撤縣設市」和「縣升地」，即由縣級市或縣升格為地級市。如河南的三門峽市、漯河市，湖南的大庸市（今張家界市），廣東的中山市、東莞市等，設地級市前均為縣級市。寧夏回族自治區的中衛市，設地級市前為縣建制。海南省的儋州市，設地級市前為省直管縣。這些縣級行政區，並不是地區行署所在地。
- 其他特殊情況：
- 由鎮直接升格為地級市，如廣東省的汕尾市，設市前當地最高的地方政府為汕尾鎮，隸屬海豐縣，汕尾市（地級）設立後，則反過來管轄海豐縣等。
- 2012年6月21日，國務院撤銷西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處，在西南中沙辦事處的基礎上設立地級市三沙市，市人民政府駐地在西沙的永興島。（後設立西沙區）這是全國唯一一個由辦事處升為地級市的案例。
地級市分為以下3種情況：
- 既設市轄區，又管轄縣、自治縣、旗、自治旗，也代管縣級市；（占絕大多數）
- 只設市轄區，不管轄縣、自治縣、旗、自治旗，不代管縣級市的地級市；
- 既不設市轄區，又不管轄縣、自治縣、旗、自治旗，也不代管縣級市的地級市，俗稱「直筒子市」。
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