般若經（Prajñāpāramitā sūtra）[1]，為大乘空宗主要依靠的一系列經典，其中部分經典位於大乘佛教最早出現的經書之列。般若在梵語是「智慧」的意思，與世俗的智慧不同，它專指佛陀開始的，指引人超越世俗，來到彼岸的智慧。
般若經核心思想，是空性與慈悲。空性在於體驗到「一切皆空，不可得」，慈悲在於強調超度有情眾生的利他精神和種種方便。這二者是般若經乃至大乘佛教體系的兩根支柱，缺少對空性的體悟，或者缺少普渡眾生的心願與實行，都是不能成佛的。
般若經的結集從公元前一世紀開始，一直延續到公元十世紀。學者愛德華·孔茲把般若經的發展分成四個階段[2]。
- 原始階段，最早的般若經《八千頌般若》首先誕生。這個階段大致在公元一世紀中葉，在印度處於安達羅王朝時期。佛學家也認為它是最早的大乘經之一。因為，般若經典和其他大乘經相比，更明顯具有巴利經典所採取的對話方式。這種方式通常是早期佛經特徵的。而且般若經中的佛陀通常與祂的弟子，如須菩提、滿慈子、舍利弗對論佛法，在其他大乘經中，與佛對話的，更多的是菩薩。
- 發展階段，在這個階段般若經的篇幅不斷擴充，從八千頌擴展到一萬八千頌，二萬五千頌乃至十萬頌。在二到三世紀的龍樹時代，就已經有了大品般若經和小品般若經的流行，大品般若指的是兩萬五千頌的版本，小品般若指的是八千頌的版本，二者篇幅詳略不同，但內容相近。
- 濃縮階段，有兩種濃縮方式，一種是把長篇的般若經用散文的方式壓縮，形成了《金剛經》、《心經》這樣的作品；另外一種方式是用詩頌總結經文的奧義，《現觀莊嚴論》就是這樣被創作出來的；
- 密教階段，這期間密教思想在印度得到了大大的發展，因此具有新特點的般若經也隨之應運而生。這樣的經典以《理趣般若經》為代表。這些經典以中觀瑜伽行派的思想作為其理論基礎，而實踐上則採用各種咒術和儀軌。
十一世紀蘭札文梵語《八千頌般若經》(Aṣṭasāhasrikā Prajñāpāramitā Sūtra)貝葉。
| 經名 |
地位
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| 一切如來母般若波羅蜜多一字母經 |
子般若
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| 聖般若波羅蜜多二十五門大乘經
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| 聖般若波羅蜜多日藏大乘經 |
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| 聖月藏般若波羅蜜多大乘經
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| 聖般若波羅蜜多普賢大乘經
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| 聖般若波羅蜜多金剛手大乘經
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| 聖般若波羅蜜多金剛幢大乘經
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| 漢譯年代 |
漢譯譯者 |
漢譯經名 |
廣本或略本 |
藏譯經名 |
在藏語般若經典中地位
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| 後秦 |
鳩摩羅什 |
摩訶般若波羅蜜大明咒經 |
略本 |
聖般若波羅蜜多心經 |
不入歷代藏文藏經，近代發現於敦煌
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| 唐 |
玄奘 |
般若波羅蜜多心經
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| 般若共利言 |
廣本 |
薄伽梵母般若波羅蜜多心經、佛母般若波羅蜜多心經、本教版《一切法遠離戲論和形象大平等性意義總集唯一明點經》[3] |
依《德格大藏經》分類，這兩種譯本均屬廣本，《薄伽梵母般若波羅蜜多心經》在般若部，屬子般若；《佛母般若波羅蜜多心經》在續部
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| 智慧輪
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| 法成
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| 法月 |
普遍智藏般若波羅蜜多心經
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| 宋 |
施護 |
佛說聖佛母般若波羅蜜多經
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| 西夏 |
德慧 |
佛說聖佛母般若波羅蜜多心經 [4]
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詳細解釋《般若經》的論，在漢地有龍樹菩薩所作的《大智度論》，藏地則有傳為彌勒菩薩所作的《現觀莊嚴論》。
- ^ 《康熙字典》：「又《正字通》音缽。梵言般若，華言智慧。若，音惹。」
- ^ 歐洲學者溫特尼茲（M. Winternitz）在《印度文獻史》中這樣評論般若經的擴充：「有關這些的描述，並不是短短的幾句話，而是無限的，一再的詳述。在巴利經典所看到的再三重複的特質，在篇幅更長的《般若經》中更被強調。換句話說，僅僅依靠記憶而能產生《十萬頌般若》這樣的巨著，是由於相同的文章與表現手法一再重複的緣故。例如在序說中，佛全身放出光明，其光輝遍照全世界，又其足指、兩踝……等身體各部分皆放出光明，又說無限光明遍照東方世界、西方世界……等等。對世界的所有方位，是以相同的措詞，不厭其煩的複述……有相當多的人認為這樣的敘述毫無意義，同時也有不少人認為它深具意義（佛教徒除外），事實上，它們既不屬前者，也不是後者。它們只是一些經常被取入哲學史中的見解……使這些經典成為神聖的原因，在於人們想要理解這些經典中所說的那些難以測知的教理。人們總是崇拜那不可知的。」
- ^ 此經是本教改造廣本心經而成，託名佛祖東巴辛饒宣講。
- ^ 此經系西夏仁宗命蘭山覺行國師沙門德慧，根據梵文經本重新翻譯的。1909年和大批西夏文獻一起出土於內蒙古額濟納旗的黑水城遺址，今藏俄羅斯科學院東方研究所聖彼得堡分所。
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