南蠻是中國古代對南部的部族的称呼。[1]在中国中心主义的天下观中，西戎和东夷、北狄、南蛮合称四夷。
而日本文化中的「南蠻」，當初與中文「南蠻」的意思相同，但自15世紀與歐洲進行貿易（詳見南蠻貿易）後，則指歐洲、東南亞地區為主。
元朝蒙古人以蒙古為中心，稱淮河以南（但是不包括四川）的漢人為「南蠻」、「蠻子」。滿清時代，亦有以此作為滿人對漢人的蔑稱。康熙深知黨爭之害，但鑑於滿漢之間的矛盾，卻也不加以整頓，他與旗人權貴談話總稱漢官員為“蠻子”，甚至罵道：“蠻子那有一個好人！”[2]
