美国密西根州底特律一艘搭载了列车的铁路渡轮，摄于1943年4月
日本国有铁道的宇高渡轮用船“阿波号”，摄于1986年
位于中国南京浦口长江边的京沪铁路轮渡旧址，摄于2012年
位于荷兰斯塔福伦的铁路轮渡遗址。在1886年至1936年间，铁路货车由此轮渡来往艾瑟尔湖西岸的恩克赫伊曾。
铁路渡轮是指一种用来承载铁路列车的船，是一种将被海洋、湖水或河道分隔且难以用其他方式连接（如隧道、桥梁）的铁路连接起来的运输工具，同时也是铁路车辆运送的一种方式。这种船通常都会有一层装上路轨的甲板，在船头及船尾有一道闸门供列车进出之用。这种船除了可以运载列车之外，还可以独立航行。在日本，经过改装的铁路渡轮更有同时接载车辆（汽渡）及乘客的功用。
最早的铁路渡轮出现在1849年的英国，由汤玛斯·包治（Thomas Bouch）设计。在美国，直到1950年代，铁路渡轮一直都是被称为车辆渡轮（Car ferries），及后因为汽车的普及使汽车渡轮出现，才使该词转而指运载公路车辆的船只。
此外，外销用途的铁路机车或客货车厢，若要借由海运运往其他国家的话，通常会使用铁路渡轮，将外销他国的列车从本国港口铁道驶入渡轮船舱后，再开到外国港口的铁路码头并运交给国外铁路公司（例如酒泉钢铁牙买加分公司使用的东风8B型柴油机车，基于该国并无合适港口可供吊运上岸，故直接驶上当地疏港铁路）；此外，亦可以将机车/列车分辆吊入货轮运送（而香港目前使用的铁路车辆，多数均以此方式发运）。在大型货轮无法停靠的码头（如屯门青山湾货物装卸区、港铁小濠湾车厂，所有并非由赤湾港发运的列车如要运往此处，必须在北角城市花园对出维多利亚港中转至趸船[1]）或只涉及内河运输的发运路线（如港铁南港岛线中国制列车经由中国深圳赤湾港运送至港铁小濠湾车厂），则会使用趸船辅助运送。
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