外典

此條目介紹的是幫助人去理解基督教的教義，但真假難辨的經書。关于被基督教確定為假的經書，请见「偽典」。

外典（Apocrypha），指的是一種不屬於《聖經》中的正典，但能輔助閱讀《聖經》的經書，包含一些真假難辨的作品。

外典的希臘文「ἀπόκρυφος」一詞最初指的是“可在私下閱讀，但不適合在教堂等公開場合中閱讀的書”。外典對於剛加入基督教的基督徒來說有重要的啟蒙作用，但在基督徒熟悉教義後，外典就不再是必要讀物。另一個與外典類似的詞匯是偽典（pseudepigrapha），偽典的意思是「確定為假」，不是外典的“難辨真假”。

在大多數天主教的教堂書架中，外典會被放在《舊約聖經》和《新約聖經》之間的位置。目前，外典並沒有被全部驗證真假完畢，天主教、東正教、東方教會承認大多數外典為真，並認為其中的有些已經達到“次經”的等級；而基督新教對外典的態度則分裂不一，有些新教教派因為“唯奉聖經”的大原則而全盤否定一切外典的價值，也有些新教教派認為外典雖然不如正典，但仍有參考價值。

字源

尼古拉·伊奧爾加（Nicolae Iorga）所寫的《為了研究15世紀的十字軍歷史而寫的筆記》一書中，記錄了蘇丹穆罕默德二世寄給羅馬教皇的信。
此信件被天主教奉為一個非常典型的外典。

英文裏的外典（Apocrypha）一詞源自於中世紀的拉丁文形容詞apocryphus，意思為“秘密的、非基督教正典的”。

apocryphus一詞則源自於希臘文的形容詞ἀπόκρυφος（apokryphos），意思是“私人的”；而ἀπόκρυφος又源自於希臘文的動詞ἀποκρύπτειν（apokryptein），意為“隱藏”，而這個希臘文的隱藏又由apo（離開）和kryptein （掩飾）兩個詞拼接而成。

幾個世紀以來，外典（Apocrypha）一詞的含義發生了多重變化。在古代基督教中， 外典沒有任何負面含義，僅指“不能在教堂中閱讀，但能在私下閱讀的基督教小冊子”。在宗教改革後，它在英語中的含義逐漸變成“帶有神秘主義、可疑的、異端傾向的基督教書籍”，經常被基督新教的教徒拿來抨擊天主教的經書定義混亂。

神秘學及隱喻用法

在現代英文用語和免費字典Wiktionary中，有外典的形容詞形式「apocryphal」，意思是“真實性存疑的，又如同神話般的”的意思。這個形容詞始於16世紀後期，當時它是對異端基督教、或者疑似是異端基督教的一種較為緩和的說法，也可用來抨擊任何“自稱是《聖經》，但未受普遍承認”的經書。

外典（ἀπόκρυφος ）一詞在東羅馬時代就有神秘學含義，指那些“被嚴格保密的文本 ，即秘籍”。與現在的主流基督教理論相反，當時的東羅馬-希臘人認為“外典才是隱藏真正奧秘的文本”，只不過這些知識太過高深玄妙，為了防止其它宗教的信徒偷看，所以故意不寫入正典中。例如，諾斯替派-普羅迪庫斯派別的門徒們就曾炫耀，他們掌握了古代宗教瑣羅亞斯德的秘籍（ ἀπόκρυφα），這些秘籍在諾斯替派中享有很高的聲譽，這段故事記錄在新約聖經的《多馬行傳》中。