爪哇島9世紀的佛塔、佛像
東南亞佛教以南傳上座部教法為主，信眾主要分布於老撾、柬埔寨、泰國、緬甸、印度尼西亞、馬來西亞、新加坡，以及越南中、南部的部分地區；大乘佛教在華裔族群中也佔有一席之地，信徒主要分佈於泰國、越南北部、印度尼西亞、馬來西亞、新加坡，歷史上也有一些國家流行過大乘佛教和金剛乘佛教，如柬埔寨、泰國等地。
據記載，公元紀年前後，南傳上座部佛教已經在東南亞地區流行。
公元2世紀到6世紀，南傳上座部佛教已經成為東南亞地區最主要的宗教。但不可否認的是，比佛教傳入更早的婆羅門教，在經過與佛教文字並存和融和的階段之後，雖為佛教所取代，但對佛教的影響仍然存在。在東南亞佛教中，很多的佛教名勝和佛教儀式都帶有一定的婆羅門教的影子，譬如婆羅浮屠、吳哥寺、蒲甘王朝的塔寺等。
公元10世紀以後，由於南傳上座部佛教受到大部分東南亞國家封建領主的推崇和提倡，佛教也被尊為國教，上座部佛教流傳的地區幾乎都是全民信教的地區。同時，南傳上座部佛教也為東南亞文化的發展做出了貢獻，各地信眾根據巴利語音序創立本民族文字，用以寫定音譯巴利三藏典籍，確定了大宗和法宗兩派僧王制度。
從公元18世紀到現代，以泰語、緬甸語、高棉語和老撾語為主的的巴利三藏音譯編纂工作逐漸完備，使的東南亞佛教得以更加廣泛地流傳。
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